Les aliments riches en protide peuvent être d'origine animale (viandes, poisson, ?ufs, etc.) ou végétale (légumineuses). Les glucides sont apportés essentiellement par les céréales, le pain, les pâtes et les fruits tandis que les lipides sont contenus dans l'huile, le beurre, les ?ufs et certains produits végétaux comme les noix. Les lipides contiennent les vitamines liposolubles (A, D, E, K). Un apport insuffisant en lipide entraîne donc une carence en ces vitamines.
La phase de transformation des aliments
La digestion est un phénomène mécanique et chimique au cours duquel les aliments sont transformés en nutriments utilisables par l'organisme. Elle commence dans la bouche, se poursuit dans l'estomac et finit dans les intestins. Les aliments sont broyés par les dents lors de la mastication et imprégnés de salive puis descendent dans l'?sophage pour aboutir dans l'estomac dans lequel ils sont brassés et mélangés au suc des glandes gastriques. Dans l'intestin, la digestion se poursuit par l'action des sucs sécrétés par les glandes intestinales, la vésicule biliaire et le pancréas. Ces sucs contiennent des enzymes (substances qui activent la digestion des aliments) qui agissent à très faible dose et sont spécifiques d'un aliment précis.
A l'issue de la digestion, les glucides sont transformés en glucose, les lipides en acides gras et les protides en acides aminés. Ces produits issus de la digestion forment les nutriments tandis que l'eau, les vitamines et les sels minéraux ne subissent aucune modification. Les aliments digérés auxquels s'ajoutent l'eau, les vitamines et les sels minéraux traversent la barrière intestinale (absorption intestinale) puis sont transportés par le sang pour être à nouveau utilisés par toutes les cellules de l'organisme. Le passage des nutriments dans le sang se poursuit dans le gros intestin où le reste des aliments non absorbés va constituer les matières fécales.
Les bases de l'assimilation des aliments par les cellules
L'eau constitue 70% du poids du corps humain. Elle élimine les déchets et les toxines produits par l'organisme par le biais de l'urine, de la sueur et de la respiration. Les acides aminés constituent le matériau de base de toutes les protéines du corps tandis que les lipides et les glucides produisent l'énergie indispensable au fonctionnement cellulaire. Les besoins énergétiques varient en fonction de l'âge, de l'activité physique, du sexe et de l'état physiologique (grossesse, allaitement, convalescence, etc.). A l'exception des neurones (cellules nerveuses) et des cellules cardiaques dont le nombre diminue inexorablement, toutes les autres cellules de l'organisme doivent être renouvelées, rôle dévolu aux nutriments.
L'organisme travaille en permanence alors que l'alimentation est pour sa part discontinue. Des réserves en nutriments permettent d'alimenter les cellules en fonction de leurs besoins. Les glucides sont stockés au niveau du foie et des muscles tandis que les lipides le sont au niveau des cellules adipeuses (graisses). C'est le foie qui régule le taux de glucose dans le sang (glycémie). Il libère le glucose suivant les besoins et si les réserves viennent à s'épuiser, les cellules hépatiques reconvertissent les acides aminés et les acides gras en glucose.
Parmi les acides aminés, 8 d'entre eux sont indispensables et pour que l'organisme puisse les synthétiser, ils doivent être apportés par l'alimentation. Comme l'organisme ne dispose pas de réserve d'acides aminés, celui-ci consomme sa propre substance si l'un des acides aminés indispensables vient à manquer. Pour que le glucose soit utilisé par l'organisme, il faut qu'il pénètre dans les cellules. Cette assimilation est rendue possible par l'insuline, une hormone sécrétée par le pancréas. En cas de diabète, l'insuline manque ou est carrément absente. Dans ce cas, le glucose ne peut plus pénétrer dans les cellules et s'accumule dans le sang. De plus, la glycémie augmente alors que les cellules manquent de nourriture.
