Le terme « vitamine » a été introduit dans le langage scientifique en 1912 par un biochimiste polonais. Depuis, de nombreuses vitamines ont été découvertes et leur rôles mieux définis. Ainsi, sur les 13 vitamines recensées et jugées indispensables, seule la vitamine D peut en partie être fabriquée par l'organisme, les autres devant obligatoirement être apportées par l'alimentation.
Les vertus des vitamines
Les vitamines sont des molécules organiques aux multiples propriétés dont la plus importante est la capacité d'activer certaines fonctions de l'organisme. Elles interviennent également dans la fabrication de nombreuses substances chimiques et dans la production d'énergie. De plus, elles neutralisent les effets dévastateurs des radicaux libres responsables de l'apparition de nombreuses maladies et du vieillissement de l'organisme. En la matière, le fameux trio vitaminique A, C, et E est bien connu pour son pouvoir antioxydant.
La carence en vitamines entraîne l'apparition de maladies telles que le scorbut, le béribéri, la pellagre et le rachitisme. Une alimentation saine et équilibrée peut normalement assurer les besoins vitaminiques de l'organisme. Cependant, un régime alimentaire constitué de produits trop raffinés, trop riches en glucide et en graisse, donc pauvres en vitamine, crée chez l'individu une carence qui peut être comblée par les compléments vitaminiques.
Il existe deux grandes catégories de vitamines : les vitamines liposolubles et les vitamines hydrosolubles. Les vitamines liposolubles ou solubles dans la graisse sont formées par les vitamines A, D, E et K. Les vitamines hydrosolubles, quant à elles, sont solubles dans l'eau et sont constituées par les 8 vitamines du groupe B et par la vitamine C. Elle est notamment synthétisée au niveau de la peau par la transformation du 7-déshydrocholestérol sous l'action des rayons ultraviolets du soleil.
Les principales vitamines
La vitamine A ou rétinol joue un rôle important dans la vision. Un apport insuffisant en vitamine A se traduit par une mauvaise vision crépusculaire (héméralopie) pouvant aller jusqu'à la cécité. On note également un dessèchement de la peau et une grande sensibilité face aux infections bactériennes. Les principales sources de vitamine A sont les carottes, les courgettes, l'huile de foie de morue, les produits laitiers et le jaune d'?uf.
La vitamine D ou calciférol est connue pour son rôle dans la fixation du calcium au niveau des os. La carence en vitamine D provoque chez l'enfant le rachitisme, une maladie qui se manifeste par des déformations du squelette. Chez l'adulte, la carence en vitamine D entraîne une fragilisation des os pouvant aboutir à des fractures spontanées. On retrouve surtout la vitamine D dans le jaune d'?uf et dans le foie de poisson.
La vitamine E ou tocophérol est la vitamine de la fertilité. Elle intervient également dans la fabrication des globules rouges et démontre une grande sensibilité à la lumière et à la chaleur. On la retrouve notamment dans les légumes verts, les produits laitiers, les huiles végétales et le jaune d'?uf.
La vitamine K participe à la synthèse de la prothrombine, une enzyme indispensable à la formation de la fibrine, dont dépend la coagulation du sang. Souvent, le nouveau-né présente une carence physiologique en vitamine K liée à l'immaturité de son foie. Le foie de poisson, la luzerne, le jaune d'?uf et les légumes verts sont réputés pour leur teneur en vitamine K.
Parmi les vitamines du groupe B, les vitamines B1, B6 et B12 sont particulièrement importantes. Dans le même groupe, on retrouve la vitamine B2 ou riboflavine, la vitamine B3 ou acide nicotinique, la vitamine B5 ou acide panthoténique, la vitamine B8 ou biotine et la vitamine B9 ou acide folique.
La vitamine B1 ou thiamine favorise la libération d'énergie par les glucides et optimise l'activité des neurones. Sa carence entraîne le béribéri, une maladie qui se traduit par une baisse du tonus musculaire et une insuffisance cardiaque pouvant même entraîner la mort. Les besoins en vitamine B1 sont particulièrement accrus chez les éthyliques chroniques. Les aliments riches en thiamine sont le riz rouge, les abats, les légumes verts et les viandes blanches.
La vitamine B6 ou pyridoxine est indispensable à l'assimilation des acides aminés et participe à la formation des globules rouges. Sa carence peut entraîner des convulsions, des lésions cutanées et des calculs rénaux. Le besoin en vitamine B6 est accru chez la femme enceinte ou chez les femmes utilisant des oestroprogestatifs en contraception. La pyridoxine se retrouve en grande quantité dans les céréales, les bananes, les haricots verts et le pain.
La vitamine B12 ou cobalamine joue un rôle important dans la maturation des globules rouges et dans l'équilibre du système nerveux. La carence en cobalamine est caractérisée par une anémie avec de volumineux globules rouges. L'apport est assuré exclusivement par les produits d'origine animale tels que le lait, les ?ufs, les viandes et les poissons.
La vitamine C ou acide ascorbique clot la liste des vitamines hydrosolubles. Elle favorise la production du collagène, une protéine qui participe à la formation de nombreux tissus. Elle contribue également à la formation des os et des dents. La carence en acide ascorbique provoque le scorbut qui se manifeste par des hémorragies, une chute des dents et une fatigue générale. Les principales sources de vitamine C sont les légumes verts et les fruits frais, en particulier les agrumes, les fraises, les poivrons verts et les tomates.
